Depuis le 7 novembre 2009, White Lebed nous propose une belle rétrospective d’oeuvres réalisées par Adam Ramona entre 2007 et 2009 dans Second Life. Adam Ramona (aka Adam Nash) est un artiste australien réputé pour son utilisation des médias numériques. Ses sculptures immersives interactives sont très connues de ceux qui s’intéressent aux mondes virtuels, et à Second Life en particulier. J’en ai déjà parlé à plusieurs reprises, par exemple : ici, ici, ici ou là.

L’espace d’exposition, mis gracieusement à disposition par Kolor Fall (Patrick Faith), se trouve à Kolor Studio.  Pour l’occasion, une vidéo spéciale a été réalisée.

Les plantes de Seymour sont une nouvelle forme de vie artificielle qui a fait son apparition dans le monde virtuel de Second Life. Chaque plante a un code génétique en propre, avec des milliers de combinaisons possibles, et il y a donc de grandes chances que celle que vous possédez soit unique.

Les plantes de Seymour grandissent, fleurissent et se reproduisent (même si c’est de façon limitée). Pour prospérer, elles ont besoin d’être arrosées et bénéficient également d’un apport d’engrais. Une de leurs caractéristiques intéressantes réside dans la possibilité d’une interface vers Twitter. Chaque plante peut donc ainsi communiquer avec l’extérieur sur les événements “marquants” de son existence végétale. Des informations détaillées sur les plantes de Seymour sont disponibles ici.

La vie artificielle connaît actuellement de nombreux développements dans Second Life. Les mondes virtuels deviendront peut-être un jour presque autonomes de l’intérieur dans leur fonctionnement, et on peut parfois se demander si la présence de nombreux avatars humains y sera encore longtemps nécessaire. Cela me fait de nouveau penser à “l’Argument de la Simulation” développé par Nick Bostrom, selon lequel il existe une probabilité non négligeable que nous vivions dans un monde simulé.

Pour la première fois dans Second Life, la “Tour de la Paix” (Imagine Peace Tower) a été allumée par Yoko Ono ce samedi 10 octobre à minuit trente heure de Paris. Cette tour virtuelle est une reproduction de la “Imagine Peace Tower” située à Reykjavik en Islande, et qui est allumée par Yoko Ono tous les ans le 9 octobre, date anniversaire de John Lennon.

L’île Imagine Peace Tower était déjà pratiquement pleine près de deux heures avant l’événement. La communauté française était très bien représentée, et j’y ai rencontré plusieurs avatars connus comme Hugobiwan Zolnir, Mariaka Nishi ou Waldo Kanto. Le discours prononcé à cette occasion par Yoko Ono a été quasiment le même que celui prononcé à Reykjavik :  seul le nom de l’endroit – Second Life – était différent.

Yoko – ainsi que certains d’entre nous  – tenait à la main une lampe-torche qui permettait d’exprimer en langage lumineux les trois mots “I love you”. Le canal audio jouait de la musique et des chansons de John Lennon et Yoko Ono. De nombreux avatars ont dansé après la cérémonie. Longtemps.

Après son déménagement forcé de Kuai Hele, la galerie Tournicoton revient sur Second Life avec, cette fois, une région entière du nom de Metaversel. Un peu plus d’espace donc,  mais une reconstruction quasiment à l’identique de ce qui existait auparavant. Pourquoi changer ? Oui, le “corps” n’est plus le même mais il s’agit de la même âme … qui reproduit ses rêves subtils, encore et toujours. Les rêves éternels de Tournicoton.

A cette occasion, deux événements ont été organisés.  Tout d’abord le 2 octobre 2009, avec l’inauguration des Rencontres Metaverselles “Passeurs de dimensions”. Puis le 4 octobre, avec une fête spéciale comprenant, entre autres, la visite des différentes galeries “annexes” au cours de laquelle j’ai appris beaucoup de choses sur la communauté artistique qui gravite autour de Tournicoton et dont je n’avais pas vraiment conscience jusqu’à présent.

Les participants à ces deux événements étaient nombreux, démontrant ainsi l’énergie extraordinaire qui diffuse de ce projet mené par Mariaka Nishi et Naastik Rau. L’activité sur Tournicoton a donc repris avec, en perspective, de splendides installations et de nouvelles expositions d’art numérique dont la “communauté” peut légitimement être fière. Second Life est et reste un fantastique espace d’initiatives, d’échanges et de liberté créatrice.

Après le gallinacés de Sion et les tortues de Petable, voici qu’une autre forme de vie artificielle fait son apparition dans le monde virtuel de Second Life : il s’agit des lapins d’Ozimals. Le projet est actuellement en phase bêta privée, à laquelle j’ai la chance de participer, mais l’ouverture de la période de bêta public est imminente puisqu’elle débutera normalement le 9 octobre 2009. Cette initiative est pilotée par Candy Cerveau et Malkavyn Eldritch, et la réalisation très soignée des lapins est de Aki Shichiroji.

Dans cette phase bêta privée, les fonctionnalités sont encore limitées. Par exemple, la reproduction se fait “sur demande” et les nouveaux lapins naissent adultes. Ce que j’apprécie particulièrement, c’est de pouvoir laisser les lapins gambader en liberté, ce qui n’est guère possible avec les sionChichens ou les tortues.

Des informations détaillées sur les lapins d’Ozimals sont disponibles par le biais d’un blog et d’un forum dédiés.

Jeudi 1er octobre : il s’agissait de la troisième venue de Mark Kingdon en France en tant que CEO de Linden Lab, et de sa deuxième visite pour 2009. La rencontre s’est tenue au cercle Kadrance, au même endroit qu’en ce début d’année, mais le format était assez différent.

Mark, qui connaît la chanson, était cette fois accompagné de Frank Ambrose, Senior VP Global Technology, de Judy Wade, VP of Strategy and Emerging Business, et de Catherine Smith, Marketing Director. Comme on pouvait s’y attendre, la session a été moins interactive que les précédentes. Les équipes Linden Lab sont bien en place, le discours est assuré, la stratégie s’affirme. Selon trois axes principaux.

Au niveau de l’amélioration des outils, j’ai noté tout particulièrement : des fonctions du logiciel client qui vont peu à peu se rapprocher de celles d’un navigateur Internet (browser-like viewer) afin d’attirer une audience plus large, un nouveau système de paiement acceptant 23 modes de règlement différents, et une lutte acharnée contre le “lag”.

Le deuxième volet concerne la segmentation des marchés et, plus spécialement, le développement d’un service aux entreprises, désigné aujourd’ui sous le nom de code “Nebraska”. Ce service comprendra entre autres : un accès privatif à la plate-forme (c’est-à-dire derrière les pare-feux), une gestion spécifique des inscriptions et des avatars (enterprise hub with dedicated pathway), ainsi qu’une place de marché entreprises permettant d’accéder aux contenus créés par les résidents (sur le modèle iTunes).  Nebraska est actuellement en bêta privé avec une dizaine de grandes entreprises, dont IBM et Intel, et son ouverture en bêta public aura lieu en novembre 2009. A cette occasion, Linden Lab compte établir des partenariats de distribution.

Le troisième volet a trait au développement international. Un centre européen s’ouvre actuellement à Amsterdam, avec une équipe marketing et commerciale  (Catherine Smith va venir s’installer à Amsterdam) et une plate-forme technique dédiées. Des responsables de comptes vont être recrutés dans chacun des principaux pays, dont la France. Il est prévu qu’un dispositif analogue soit ensuite déployé sur l’Asie au deuxième semestre 2010.

La machine industrielle Linden Lab est désormais en route et, contrairement à ce que peuvent croire certains, Second Life est une marque puissante sur laquelle il est naturellement prévu de capitaliser. Une marque puissante… et (comme l’ajoute Wildo) qui ne connaît pas la crise !

Brian Balfour estime que le marché mondial des biens virtuels s’élèvera à 5,5 milliards USD pour l’année 2009. L’économie de Second Life devrait à elle seule représenter un montant de l’ordre de 450 millions USD sur la même période. Voilà pour l’approche purement quantitative, celle qui a, de mon point de vue, le moins de valeur, si tant est qu’on applique à ce mot de “valeur” son sens originel, qui se réfère à la qualité des choses et non à la quantité.

De fait, dès que l’on regarde le sujet d’un peu plus près, il semble difficile de parler d’une économie des mondes virtuels car on se trouve en face d’autant d’économies distinctes qu’il existe de mondes. Par exemple, même si les modèles de Planet Calypso (Entropia Universe) et de Second Life reproduisent tous deux des schémas socio-économiques du monde réel, ils sont en réalité très différents l’un de l’autre.

Les mécanismes de conception, de production, de distribution et de consommation des biens d’un monde virtuel dépendent en effet étroitement des règles définies par son éditeur. Dans Second Life, chacun peut concevoir des biens virtuels, et les fabriquer ensuite à un coût très faible voire quasi-nul compte tenu des possibilités de duplication (user generated content). Le marché est par conséquent très diversifié, et le prix d’un objet réside d’abord dans son unicité de conception, dans sa richesse fonctionnelle et dans les limitations que son créateur impose ou non en termes de copie et de transfert. Dans Planet Calypso, les biens virtuels sont exclusivement conçus par l’éditeur. De plus, leur production par les “colons” en est étroitement contrôlée car elle nécessite généralement des matières premières et des compétences spécifiques (skills) acquises dans le “jeu”. Le marché est donc “étroit” – limité aux objets conçus par l’éditeur – et c’est aussi un marché de pénurie où les biens s’usent, et où un objet particulièrement rare peut atteindre un prix élevé (par exemple, le fameux oeuf d’Atrox vendu pour 10.000 USD). A noter que, sur Planet Calypso, la valeur marchande d’un objet est garantie par un prix plancher de l’éditeur, ce qui veut dire que tout objet peut être immédiatement converti en Project Entropia Dollars, la monnaie virtuelle de Planet Calypso.

Les mondes virtuels dont les économies sont les plus ”florissantes” sont sans doute ceux où des biens virtuels – ou la monnaie virtuelle utilisée pour les échanges – sont facilement convertibles en monnaie réelle (real cash economy). Par exemple, le Linden Dollar est convertible en US Dollar suivant un cours variable de marché, mais fortement régulé par l’éditeur Linden Lab pour se maintenir autour de la parité 1 US$ = 260 L$. Le Project Entropia Dollar de Planet Calypso est lui convertible au taux fixe de 1 US$ = 10 PED. Ceci étant dit, il ne faut pas se méprendre sur le sens des monnaies virtuelles. Ce sont d’abord des monnaies d’échanges et non des monnaies de thésaurisation. Ce qui compte dans Second Life, en réalité, ce sont pas les Linden Dollars mais les échanges que ce monde virtuel favorise, et ces échanges sont avant tout des échanges humains. A mon avis, les monde virtuels modifient profondément les relations sociales, la façon dont les personnes communiquent entre elles et la façon dont elles échangent des informations – ou des biens virtuels, ce qui est au fond la même chose. Si le Web 2.0 et les réseaux sociaux sont du Web à la puissance 2, les univers numériques élèvent les échanges à la puissance 3.

Il est à peu près sûr que nous consacrerons progressivement de plus en plus de temps dans les mondes virtuels, et que la part des biens virtuels dans les échanges économiques va continuer à augmenter dans les années qui viennent. Cela ne sera pas sans conséquence sur l’économie (réelle) et, d’une façon plus générale, sur la façon dont nous appréhendons le monde dans nos relations avec les autres.

J’ai de nouveau plaisir à aller sur Planet Calypso (Entropia Universe). Les anomalies de fonctionnement les plus grossières faisant suite à l’introduction de la version 10 sont maintenant à peu près corrigées (on en est actuellement à la VU 10.0.10) et je reprends peu à peu une activité “normale”. Je commence aussi à vraiment apprécier les paysages que nous offre le nouveau moteur graphique. C’est magnifique.

Aux environs de Shinook Jungle. On y trouve des Nexnecis, un animal peu amène mais finalement assez peu dangereux que je n’avais pas encore eu l’occasion de rencontrer jusqu’à présent.

Lever de soleil quelque part entre Omegaton West Habitat et Timbesha.

Biotope à Boorums, une espèce de petit yéti blanchâtre qui fréquente cette région montagneuse difficile d’accès située au nord de Timbesha (coordonnées : 31600, 43800). 

Toutes les anomalies de fonctionnement ne sont pas corrigées et il y en a une que j’aime tout particulièrement: celle qui consiste à se retrouver en “vol plané” à plusieurs milliers de kilomètres au-dessus du sol après une téléportation.

Normalement, on ne peut pas voler par ses propres moyens comme cela se fait dans Second Life, mais là on en a l’illusion pendant quelques secondes. C’est grisant.

L’information est tombée tout récemment : les expérimentations de vie artificielle menées par l’Ecosystem Working Group dans Second Life s’arrêtent définitivement, et l’île Second Nature 3 qui les hébergeait sera utilisée à d’autres fins. Mealea Ying, qui a fait connaître cette information, indique que des expérimentations seront à l’avenir conduites sous d’autres cieux virtuels sur une plate-forme OpenSim. 

Malgré cela, la vie artificielle se porte bien dans Second Life. Il faut par exemple visiter Envirtech Island, lieu où Envirtech Labs mène des expérimentations de vie artificielle (au cours d’une brève conversation,  Gilles Champollion, son “promoteur”, m’a indiqué que l’île était initialement destinée à des opérations marketing, et que ce n’est que plus tard qu’elle a été “convertie” à la vie artificielle).

L’île est vraiment superbe, et on peut y observer en particulier des créatures sous-marines remarquables qui se nourrissent et se reproduisent dans la baie.  La “musique” qui accompagne leur ballet contribue à la mystérieuse féerie de l’endroit.

Une promenade dans les alentours permet aussi la rencontre de plusieurs bots AIML en forme d’avatars, comme Van Takacs ou Sofia Shuftan.

J’ai effectué quelques visites sur Blue Mars pendant la phase de bêta privé qui s’est déroulée jusqu’à fin août 2009 (les photographies ci-dessous proviennent de ces visites) mais je n’étais pas encore autorisé à publier sur la question. C’est possible maintenant, alors que la période de bêta public va s’ouvrir dans moins d’une heure au moment de la mise en ligne de cet article.

Zone d’accueil

Il faut bien entendu mettre en avant la qualité graphique exceptionnelle obtenue grâce au moteur CryENGINE 2, qui est celui utilisé également depuis peu par Entropia Universe/Planet Calypso dans sa version 10.

Waterfall

Royal Aloha Golf Club

A ce stade, parler de Blue Mars comme d’un monde virtuel serait un peu exagéré. Disons plutôt qu’il s’agit d’une plate-forme en devenir. Quatre espaces étaient accessibles durant le bêta privé. Deux sont assimilables à des jeux : Waterfall (déplacement dans un paysage magnifique) et Royal Aloha Golf Club (simulation d’un parcours de golf). Les deux autres sont des univers généralistes en construction, à savoir Beach City et New Venice. Les possibilités de déplacement et de personnalisation de l’avatar sont, bien entendu, encore limitées, mais la plate-forme semble déjà très stable et l’installation du logiciel s’est effectuée, pour moi, rapidement et sans problème.

Beach City

New Venice

C’est bien sûr un environnement à suivre de près et je vous engage à lire, par exemple, les impressions de Laurine après ses premières excursions. Yanis Dollinger a également écrit plusieurs billets sur le sujet.